Paja (puno ime Pavle) Jovanović je rođen 1859. godine u porodici vršačkog fotografa Stevana Jovanovića i Ernestine Deot. Nakon gimnazijskog školovanja, upisao je studije slikarstva na Likovnoj akademiji u Beču. Redovne studije je pohađao u klasi Kristijana Gripenkerla, a usavršavao se u majstorskoj školi Leopolda Karla Milera. Po završenim studijama prešao je da živi u London. Preduzeo je brojna studijska putovanja po Balkanu, Bliskom istoku, Kavkazu i Africi. Docnije je živeo u Minhenu i Parizu, a Beč je postao njegov dom početkom dvadesetog veka. U Beograd se preselio 1939, gde je živeo do 1950. godine. Preminuo je 1957. u Beču.
Autor je preko hiljadu radova. Posebno se ističu njegove žanr slike („Ranjeni Crnogorac“, „Mačevanje“, „Guslar“, „Kićenje neveste“…), istorijske kompozicije („Seoba Srba“, „Takovski ustanak“, „Krunisanje cara Dušana“…), portreti (Mihajla Pupina, Franca Jozefa, kraljice Marije, supruge Muni…), aktovi, crteži, ikone, ilustracije, čak i dizajn jedne novčanice. Autor je romansirane autobiografije Memoari slikara, koja doživljava prvo izdanje posle više od 70 godina od nastanka.
Bio je član Srpske akademije nauka i umetnosti, a za svoj rad je dobio mnoštvo priznanja, među kojima su nagrade na Svetskoj izložbi i Pariskom salonu.